HISTORIAS DE LEY
El próximo domingo, el Santiago Bernabéu volverá a transformarse en un estadio de fútbol americano. Atlanta Falcons y Cincinnati Bengals disputarán en Madrid un partido oficial de la NFL, con miles de aficionados pendientes de un balón ovalado, las yardas, los touchdowns y las decisiones de los entrenadores. Una escena que hace apenas unos años parecía improbable y que hoy forma parte de la estrategia internacional de una de las competiciones deportivas más poderosas del mundo. Pero la historia de la NFL comenzó mucho antes de los grandes estadios, las retransmisiones millonarias y la Super Bowl. Y tiene una coincidencia extraordinaria con esta semana. El 6 de noviembre de 1869, exactamente 157 años antes del Madrid Game, se disputó el encuentro que se considera el origen del fútbol americano universitario.
Aquel día, Rutgers y Princeton se enfrentaron en Nueva Jersey ante aproximadamente un centenar de espectadores. Jugaron veinticinco hombres por equipo, utilizaron un balón redondo y siguieron unas reglas que se parecían bastante más al fútbol europeo que al deporte que hoy conocemos. Rutgers ganó por 6-4. No había quarterbacks, pases hacia delante ni touchdowns tal como los entendemos actualmente. Pero aquel partido abrió el camino a una evolución que terminaría creando un deporte completamente diferente.
La transformación llegó durante las décadas siguientes. El rugby británico influyó decisivamente en las universidades estadounidenses, pero fue Walter Camp, jugador y entrenador de Yale, quien impulsó algunos de los cambios fundamentales. Introdujo la línea de scrimmage, consolidó los equipos de once jugadores y desarrolló el sistema de intentos para avanzar una distancia determinada. Por eso suele ser recordado como el padre del fútbol americano. En 1906 se legalizó el pase hacia delante, una innovación que acabaría transformando la estrategia y la espectacularidad del juego.
El fútbol americano nació de una mezcla de fútbol europeo y rugby. Sus propias reglas terminaron convirtiéndolo en un deporte distinto de ambos.
Mientras las universidades desarrollaban la competición, comenzaron a aparecer los primeros equipos profesionales. Pero el panorama estaba fragmentado. Los clubes negociaban individualmente con jugadores, competían por fichajes y carecían de una estructura estable que organizara el campeonato.
La solución llegó el 17 de septiembre de 1920, cuando representantes de diferentes equipos se reunieron en Canton, Ohio, para crear la American Professional Football Association. Dos años después adoptaría el nombre de National Football League, NFL. Aquella organización apenas se parecía al gigante actual. Había clubes que desaparecían, otros que cambiaban de ciudad y una competición que todavía debía conquistar a un público mucho más acostumbrado al fútbol universitario.
Durante décadas, la NFL creció entre rivalidades, problemas económicos y nuevas fórmulas de organización. En 1960 apareció una competidora importante, la American Football League, AFL, que desafió el predominio de la NFL y desencadenó una intensa disputa por equipos, jugadores y mercados. Ambas organizaciones acordaron su fusión en 1966, aunque la integración definitiva no se produciría hasta 1970.
De aquella rivalidad surgió uno de los mayores acontecimientos deportivos del planeta. En enero de 1967 se disputó el primer encuentro entre los campeones de ambas ligas. Green Bay Packers derrotó 35-10 a Kansas City Chiefs. Fue la primera edición de lo que terminaría conociéndose como la Super Bowl, cuya denominación se consolidó y cuyo trofeo lleva desde 1970 el nombre de Vince Lombardi, entrenador de aquellos Packers.
La Super Bowl nació de un conflicto entre dos ligas que competían por dominar el fútbol americano profesional. Hoy es el acontecimiento que simboliza su unión.
La fusión también explica la estructura actual del campeonato. La NFL está integrada por 32 franquicias, distribuidas en dos conferencias, la AFC y la NFC. Cada una cuenta con dieciséis equipos, organizados en cuatro divisiones geográficas de cuatro participantes. No existe ascenso ni descenso. Los equipos mantienen su plaza dentro de una competición cerrada y participan en un modelo de explotación comercial y gobernanza colectiva. La temporada regular se desarrolla durante dieciocho semanas y cada franquicia disputa diecisiete partidos, además de disfrutar de una semana de descanso. No todos se enfrentan a todos. El calendario responde a una fórmula que combina rivales de división, rotaciones entre conferencias y resultados de la temporada anterior.
La clasificación conduce a unos playoffs con catorce equipos. Acceden los cuatro campeones de división de cada conferencia y los tres mejores equipos restantes de cada una. El primer clasificado de cada conferencia descansa en la ronda inicial. Después llegan las eliminatorias a partido único hasta las finales de conferencia. Sus respectivos campeones disputan la Super Bowl.
Ese sistema tiene un componente empresarial fundamental. La NFL combina derechos audiovisuales comercializados colectivamente, límites salariales y un mecanismo de incorporación de jóvenes jugadores que busca favorecer el equilibrio competitivo. El Draft, celebrado anualmente, permite seleccionar talento procedente principalmente del fútbol universitario. Como regla general, los equipos con peores resultados reciben las primeras elecciones, aunque estas pueden intercambiarse entre franquicias. El límite salarial, vigente desde 1994, condiciona la contratación de jugadores y obliga a gestionar cuidadosamente los recursos disponibles.
La NFL funciona sin ascensos ni descensos, pero ha desarrollado mecanismos para que sus franquicias puedan reconstruirse y volver a competir por el título.
Las reglas que explican el espectáculo
Para quienes se acerquen al fútbol americano por primera vez durante el Madrid Game, lo esencial es entender que el objetivo consiste en conquistar territorio. Cada equipo coloca once jugadores sobre el terreno de juego y, cuando tiene la posesión, dispone normalmente de cuatro intentos, llamados downs, para avanzar al menos diez yardas. Si lo consigue, obtiene una nueva serie de cuatro intentos. Si no, pierde la posesión, aunque habitualmente utiliza el cuarto intento para despejar el balón mediante una patada.
El ataque puede avanzar corriendo con el balón o mediante pases hacia delante, siempre que se respeten las limitaciones reglamentarias. El quarterback dirige habitualmente la ofensiva y decide a quién entregar o lanzar el balón. La defensa intenta detener el avance, derribar al portador o recuperar la posesión mediante intercepciones y pérdidas de balón.
El campo mide cien yardas entre las líneas de gol, con dos zonas de anotación adicionales de diez yardas cada una. Un touchdown vale seis puntos y permite intentar después una conversión de uno o dos. Un field goal, logrado introduciendo el balón entre los postes mediante una patada, vale tres. La defensa también puede anotar dos puntos mediante un safety cuando se cumplen las circunstancias reglamentarias.
Cada partido tiene sesenta minutos de tiempo reglamentario, repartidos en cuatro cuartos de quince. Sin embargo, las interrupciones del reloj, los tiempos muertos, las revisiones arbitrales y el descanso explican que un encuentro dure habitualmente unas tres horas.
La complejidad táctica y las sustituciones constantes forman parte de su identidad. Un mismo equipo dispone de unidades especializadas de ataque, defensa y equipos especiales. Todo ocurre en jugadas breves, con pausas en las que entrenadores y jugadores preparan la siguiente decisión.
De los estadios estadounidenses al Bernabéu
La expansión internacional tampoco comenzó en Madrid. La NFL organizó encuentros de exhibición fuera de Estados Unidos durante décadas y, en 1991, impulsó la World League, que contó con una franquicia española, los Barcelona Dragons. El equipo jugó en Montjuïc y conquistó la World Bowl en 1997. España conoció así el fútbol americano profesional mucho antes de recibir un encuentro oficial de la NFL.
El verdadero salto internacional de la temporada regular llegó en 2005, cuando Arizona Cardinals y San Francisco 49ers jugaron en Ciudad de México ante más de 103.000 espectadores. En 2007, Londres acogió el primer encuentro oficial de la International Series, con New York Giants y Miami Dolphins en Wembley.
A partir de entonces, los partidos fuera de Estados Unidos dejaron de ser experiencias aisladas para convertirse en una estrategia de crecimiento. Londres consolidó su presencia, Alemania abrió nuevos mercados y la NFL avanzó hacia otros países. En 2026 ha programado nueve encuentros internacionales en cuatro continentes.
Madrid se incorporó a ese recorrido el 16 de noviembre de 2025. Aquel día, 78.610 espectadores asistieron en el Bernabéu a la victoria de Miami Dolphins sobre Washington Commanders por 16-13, decidida en la prórroga. Era el primer partido de temporada regular de la NFL celebrado en España.
El segundo llegará este domingo 8 de noviembre de 2026. Atlanta Falcons, como franquicia local, y Cincinnati Bengals jugarán a las 15.30 en el Santiago Bernabéu. Su resultado contará exactamente igual que el de cualquier otro encuentro del calendario estadounidense.
No se trata, por tanto, de una exhibición. Es la competición real que empieza a disputarse también fuera de su país de origen.
Madrid no recibe una versión amistosa de la NFL. Recibe un partido oficial de una liga que ha decidido convertir el mundo en parte de su mercado.
La estrategia no termina con los partidos. El programa internacional de la NFL permite a sus franquicias desarrollar actividades comerciales en distintos países, mientras el flag football, una modalidad sin placajes, gana presencia en colegios y estructuras deportivas. Su incorporación al programa olímpico de Los Ángeles 2028 representa otra vía de crecimiento.
Y ahí aparece la gran paradoja de esta historia. El fútbol americano nació en universidades estadounidenses que intentaban adaptar las reglas de deportes británicos. Después creó su propia identidad, organizó una liga profesional, superó una división entre competiciones y construyó un modelo económico singular. Ahora vuelve a cruzar el Atlántico.
En 1869, un centenar de personas presenció un encuentro entre Rutgers y Princeton sin imaginar lo que vendría después. En 2026, miles de aficionados llenarán el Bernabéu para asistir a una competición que ha convertido sus reglas, sus franquicias y su espectáculo en un producto deportivo global.
El fútbol americano tardó más de un siglo en conquistar Estados Unidos. La NFL lleva décadas intentando conquistar el mundo. Y Madrid ya forma parte de esa historia.
